任琴笑道：“正是呢。我看到书上说，睡莲并蒂，岂止万里挑一，就十万朵里也未必能得上一二。可见我们的眼福。也真亏范姐姐家里既得此异种，又养得经心。眼前有这许多，怕是要花费好些年工夫吧？”

范舒雯闻言含笑，正要说话，旁边早有人脆生生接口——却是张婧，只听她道：“要论并蒂异种，其实也不难。就如那牡丹、菊花，凡要淡绿、墨紫之类少见花色，最初就往当年盛开花朵里专挑颜色相近的，别辟出地方分株牵枝地培育，等来年开花，再挑那颜色更近更合意的——如此五六、七八年下来，渐渐地趋近，花色总能遂心。到这旁的花木上头，凡异种，譬如什么重瓣、并蒂、多子，也都只要得了这母树的植株或种籽，便是一样的培育。我们在家无事就爱侍弄花草，一时倒不觉得格外稀奇。姐姐说可是？”末一句却是对她自家姐妹说的。

张娟笑骂：“你瞎说什么？咱们自家胡乱玩的花草，哪里好与范姐姐家这些比？且没听任家姐姐说，并蒂睡莲十万里挑一，可不是寻常荷花之类，能叫你时常得见。”说着转向范舒雯，道：“我妹子年纪小，见识不到，偏偏心思直白，嘴上更没个把门。还请姐姐千万包涵。”说着就行下礼去。

范舒雯忙道：“值什么，快别这样说。”拉了张娟，一面又笑着说：“其实张二妹妹说的，正是一般道理。人家里的这些花花草草，原是人按着各自的心意培养生长，不过种类不同，所用的时日有异，追根究底都是一样的。说来这莲花也就是让我家赶巧得了，后头的工夫，但凡爱它的人家谁又用心不到呢？倒是两位妹妹爱养花弄草，又通晓草植习性、培育法门，才是真正难得。若不嫌弃，我家有这睡莲的种子，送与妹妹一些，如何？”

张娟忙道谢，就要推辞。张婧却道：“这敢情好。多谢。若果真养出来，一定告诉范姐姐。正好徐州与扬州也不远——”

一语未了，这边林黛玉突然出声，问：“咦，那芦苇丛后面是什么？”一边就用手去指。众人忙都看去，果然靠湖边叠石的一带芦苇丛正摇晃不定，上头群鸟乱飞。下一刻，芦苇朝两边一分，溜出一只无蓬的小船来。船头一个女人拿了长长的青竹竿子撑开水路，后面坐一个淡紫色衣衫的少女，拿绢扇挡住太阳，手腕上镯子明晃晃耀着光。黛玉心里正好奇是谁，就听范舒雯低声骂一句：“好丫头，真个会玩儿的。”然后抬头向自己笑道：“是顾姑妈家表妹——方才正巧走开了，你没见着。”林黛玉便知这少女就是顾颖，一边跟范舒雯点头答说知道，一边与她移步到水榭边。

这厢范氏、强氏、洪氏等也都惊动了，纷纷近前，看顾颖小船到岸，一齐催着丫鬟仆妇小心接上来。范氏劈头就问：“怎么弄了这个出来？这儿池水又不浅，万一有什么，岂是玩儿的！多大的人了，还这样没个轻重。”

强氏也说：“正是呢，池子尽有几处深的地方。虽今日没风，小船到底不大稳，摇摇晃晃多叫人悬心？真要玩，只叫她们划一条大船去，上头有舱有盖有遮挡，也不必你举着胳膊手疼。快叫我看看，脸上手上可晒坏不曾？”口中说着，只管拉过顾颖来仔细瞧。

顾颖道：“并不是贪玩，是我走着脚软，正懒得再绕一圈回来，就看到那边岸边系了这船，便坐了从湖中间过来。几步路的光景，并不曾晒着，舅妈放心。”

强氏这才松手，道：“幸而时辰头儿短，不然，立时押回房里找清热祛暑的膏药来搽。”

这边洪氏向顾颖招招手：“颖儿过来。问你，坐船在湖上，可惬意么？我正想着这几天要游湖，先问一句。”

顾颖忙依过去，先喜笑着叫一声“姨妈”，方说：“正是惬意呢。风吹着又舒服。姨妈也要去游湖？要去哪里？也带上我去，好不好？”

范氏骂道：“哪有这样连串儿话问长辈的？见了面也不行礼，就猴上身了——真是越大越没规矩！”

顾颖被说得红了脸，低下头不说话。洪氏向范氏笑道：“她还小呢，骂什么？”搂着顾颖道：“别怕，你娘也就只这两句话。方才你溜哪里玩儿去了？我没见着你，还担心又病着，在屋里不得出来。”

顾颖忙道：“是我自己闷了就各处走走。没想到错过了迎接姨妈，还叫姨妈担心，真是该死。”说着认认真真向洪氏行礼，然后看林黛玉，嘴里问：“这位姐姐是？”

话音未落，这边范氏就笑道：“果然越大越呆，这几天多少遍念在口里的，见了面反倒不认识了？——自然是你姨妈的表侄女儿，你该喊‘林姐姐’的。”

顾颖听了，忙跟林黛玉相互拜见，又再到众夫人、太太跟前行礼。范氏也随后告罪。惠夫人笑道：“你还说她呆，我看明明是最聪明的一个人儿——先前人多，又要一拨拨地行礼、又要说话凑趣地劳累，她正好躲开了去；如今这边摆饭了，她就回来。可不是时辰点儿掐得刚刚好？”众人听了，都是一阵大笑。

强氏看着人都齐整，于是吩咐水榭外头等的丫鬟仆妇们进来摆饭。其他席次也平常，只让东海郡伯祝夫人挨着洪氏坐了，再旁是知府夫人周氏。这边姑娘们的一桌，则是范舒雯主位，顾颖陪席，主宾位原都请黛玉坐，黛玉不肯，执意按长幼序次坐了，恰与顾颖挨着。顾颖便凑向黛玉，说：“听说林姐姐的父亲近日身子终于大安，这里就跟姐姐道个喜。”林黛玉忙笑着谢过。两人又稍说几句，这才一齐动箸。

一时用饭毕，强氏等引着众人往园中叠翠山房去吃茶。这边姑娘们也纷纷跟去。独顾颖拉住黛玉，道：“那边为的有一带清溪，背后成片的竹子，左右又有许多芭蕉，所以叫叠翠。论景致，虽不坏，却也非格外别致。且此时人都挤去，呼啦啦的一大群，站脚地方也没个。不如我们去湖对过假山下面紫藤荫里，旁边有瀑布，还有五彩石的池子，又清静又好看，坐着才叫惬意呢。”

黛玉听了犹豫，就看洪氏。这边众人都已走出了十数步，洪氏与范氏、祝夫人几个因说话缀后，此时也恰正回头看她两个。范氏一眼见她两个似不想动，就笑道：“我晓得了，定是我家那个又作怪。偏偏还拉上林姑娘。”

洪氏道：“她两个年纪最小，一样的天真烂漫，也无怪这样投缘。倒是祝姐姐家的一双千金，大姑娘才不过是将笄之年，却显着十分沉稳，能够与几位稍大些的姑娘说话融洽——可见祝姐姐的家教。”

祝夫人笑道：“妹妹夸得过了。她外头看着不坏，实地里还是小孩子家。”

三个说着就招顾颖、黛玉两人过来。听顾颖说了主意，祝夫人笑道：“本来饭后走动，也就是为的消食，两个丫头有别的去处，不跟我们一道儿，其实无妨。我看顾太太就应了她们，只叫人跟住了就是。”

洪氏也道：“难得头回见就这样投缘，正不必拘得紧了。左右不出这园子，再不怕的。”

范氏闻言，就向顾颖笑道：“罢了，且遂了你的意。只是当心水边，更不许再弄什么船！”继而向黛玉说：“还要烦劳林姑娘，千万别纵了她。”又吩咐丫鬟嬷嬷们一定跟紧看牢，有什么事立刻到翠峰山房来报。

这顾颖既得着准许，立即拉着黛玉，兴冲冲就往湖那边去了。恰林黛玉跟洪氏来得也迟，并未览看过这半边园子，一路遭逢景致，顾颖便与她逐次细细讲来。不一时，到那高峡叠落、曲江回环之处，就听顾颖叹气道：“我明明是在蜀中大的，偏多病，从未见巫山行云、玉垒伏龙。竟是到这里，才借着眼前去猜想那般江山奇景。想起来真是十分玩笑。”