永乐号战列舰的舰桥中，参谋们你一言我一语的议论着。

“向三舰队发电提醒。”宋仲楷在思虑以后下达了命令。

他担心第三编队没有截获那条电讯，保险起见还是决定提醒一下。

稍候，一句不知所云的电讯通过中波发报机发出。

「听到荧惑附近有鱼活动，晚安。」

荧惑和鱼都是代号，而晚安则是表示“阅后不要回电”的暗语。

第三编队收到了提醒，实际上他们也监听到了那艘未知的潜艇发出的电讯。

现在，两艘驱逐舰已经脱离了舰队，开始在周围搜索潜艇的踪迹。

夜色降临，潜艇必定会上浮至海面，一边使用柴油机动力加速追赶一边充电换气。

不过如今没有对海搜索雷达，在晚上通过肉眼在茫茫大海上找一艘小小的潜艇几乎是不可能的事。

一宿的工夫毫无发现，两艘驱逐舰无功而返，在天亮以后归队。

现在已经是檀香山时间2月16日10：05，三支编队即将进入预定的位置。

现在从北往南分别是第一编队、第二编队、第三编队，前两者编队之间相距大约一百公里，但包含驱逐舰队和运输船队的第三编队的位置在更南边，与第二编队相距二百五十多公里。

第二编队最为靠前，与塔拉瓦环礁相距不足一千一百公里。

大明海军官兵不知道的是，一架PBY卡特琳娜水上飞机正从东北方向飞来，距离舰队只有一百多公里了。

鲍德温少尉驾驶的这架水上飞机平平无奇，机组成员们在凌晨四点就起床吃早饭，执行远程搜索任务。

听任务简报的时候，值班的上尉告诉大家，中國人已经距离这儿不远了，至少有一支舰队正驶来塔拉瓦。

当时共计有十三架水上飞机一同起飞，对不同方向展开搜索。

现在经过差不多五个小时的飞行，他们已经飞来接近一千公里，任务还有一个小时就要结束了，因为按照要求他们最远只需飞到一千二百公里的地方。

机组成员虽然有说有笑，但其实没人敢松懈——不仅要注意海面随时可能出现的敌方舰队，而且还要当心明军大型水上飞机。

三二式乙型四引擎水上飞机比卡特琳娜飞得更快，机载自卫武器也更强大。

如果对方想来找茬，那么卡特琳娜就会落入打不过、逃不脱的窘境。

在过去的一个月中，已经有三架卡特琳娜因此被击落。

“他们会在哪里？如果简报的预测是对的，他们肯定已经进入一千二百公里的范围以内了。”

“谁知道呢？我只想早点回去，食堂的果酱馅饼和冷切牛舌是有限的，如果回去的晚了就只能吃煎午餐肉了。”

正当副驾驶和领航员在嘀咕的时候，鲍德温少尉突然瞧见玻璃风挡上出现了几个小黑点。

他刚开始还纳闷怎么莫名其妙沾上了污渍，但下一秒就意识到那压根不是什么物资，而是一支舰队！

“该死！别说话，看两点钟方向，舰队！”

三分钟后，这架卡特琳娜向塔拉瓦基地发回了电讯：「发现敌军主力舰队，相对基地245方向，560海里。」

收到搜索消息以后，基地中的官兵几乎两眼放光，气氛陡然一变，所有人都变得激动起来。

不过目前只知道明军舰队的大致位置，却不知道具体情况，所以基地回电要求汇报更多信息。

鲍德温驾驶的PBY卡特琳娜与明军舰队相距数十公里之遥，自然看不清数量和舰艇型号。

“不，我们不能这样等待！”

“长官？你的意思是？”

“我们应该尽可能的削弱敌人，所以……让那些B-17到天上去！”

塔拉瓦基地的海军航空兵指挥官已经等不及了，他下令立刻派出所有能起飞的B-17挂弹加油，然后直接飞向明军舰队的位置。

SB2U辩护者俯冲轰炸机作战半径有限，目前也只有B-17能够执行远程轰炸任务。

二十几分钟之后，当大部分轰炸机已经完成起飞准备开始滑跑的时候，基地收到了那架卡特琳娜发回的第二道电讯。