却说司马炎既篡魏祚，谋吞东吴。泰始五年，特以尚书左仆射羊祜为荆州都督，坐镇襄阳，经营南疆。羊祜，字叔子，泰山南城人，自从受命镇守襄阳，安抚远近，深得江、汉人心。羊祜在军中，常常轻裘缓带，身不被甲，所居之地，侍卫也不过十数人。又裁减守边、巡逻将士，使其垦田八百余顷。羊祜刚到襄阳时，军无百日之粮，等过了三年，便积有十年之谷，真是粮草充足，兵强马壮。

司马炎大悦，加封羊祜为车骑大将军，开府仪同三司。正当会议伐吴，不料却有秦州急报飞到：河西鲜卑酋秃发树机能聚众数万，起兵造反。

这鲜卑人原是一支游牧于匈奴之东，幽都之北的小部落。汉光武帝建武二十二年（公元46年），匈奴大旱，赤地数千里，草木尽皆枯死，人畜饥疫，死耗大半。于是，其国裂土为二：北匈奴西迁，南匈奴则向南归附东汉。鲜卑部落趁隙西进，渐渐占据匈奴故地。到了汉末，已发展成南掠汉边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，东西一万二千里，南北七千里，兵利马疾，过于匈奴的强悍部落群：东为东部鲜卑，中为拓跋鲜卑，西为河西鲜卑。

这秃发鲜卑便是河西鲜卑中的一支。酋长匹孤之妻相掖氏因在被中产下一子，鲜卑语称“被”为“秃发”，于是就以“秃发”为氏，取名寿阗。这秃发树机能便是秃发寿阗之子，虎背狼腰，骁勇有谋。

晋武帝司马炎本因河西一带胡马滋繁，特从雍、凉、梁三州中各分出一块土地，另置秦州，以胡烈为秦州刺史，驻兵上邽（今甘肃省天水市），严防胡人作乱。胡烈上任不久，便遇上秃发树机能聚众造反，穿州过府，出没雍、凉，十分猖獗。胡烈每次征剿，秃发树机能便以老弱残兵对阵，刚一交锋便撤阵逃溃。胡烈三战三捷，于是便生轻敌之心。

一日，秃发树机能又来搦战。胡烈出阵，刚一交战，秃发树机能又撤阵而逃。胡烈大怒，纵马来追，直到万斛山中。——只见四山突兀，怪石嶙峋，乃是一块绝地。正疑惑间，胡哨响起，刺破天际，胡烈方知中计，正要退时，就见四面山石树林之间，鲜卑兵漫山遍野，呐喊杀出，一改往日嬴弱之态，个个奔腾凶悍，顿将晋军冲作数段。晋军互相不能救应，死伤大半。

胡烈收拾残部，夺路而出。正走间，见前面半山腰上，有数十人马簇拥一位番酋，立于旗下。胡烈见此人正是秃发树机能，自忖：今番虽然大败，若能杀此乱酋，也好将功补过！遂拍马舞刀，直冲上山。正进间，梆子响处，箭下如雨，两面山上伏兵尽出，大杀晋军。战至日落，晋军尽没。胡烈身受十数创，羞愤自刎而死。

败报传到京师，晋武帝大惊，即罢伐吴之议，先剿秃发树机能。遂以尚书石鉴行安西将军，坐镇秦州讨贼。石鉴进讨无功，反致贼势越发猖獗。晋武帝于是又请叔父司马骏出马，坐镇关中督讨。秃发树机能窜往凉州，唆使众胡皆叛，进寇金城。凉州刺史牵弘出战，又被秃发树机能诱入青山，兵败战死。朝野震动，晋武帝大忧。

侍中任恺于是进言道：“秃发树机能连年叛乱，倾覆二州，关右骚动，实为朝廷之大患也。若西北寇乱且不能除，尚有何力得平江南？前些时，陛下数遣重臣，但皆非智谋之士，所以丧败，皆因将帅不力，勇而无谋之故也。陛下欲宁西北，当慎选其帅。”