关朔麾下的长沙义师，并非是新春后率先开始行动的，真正率先开始行动的，乃是他麾下大将项宣。

去年入冬前，项宣就前后攻占了颍阴与颍阳二县。

颍阴是汉朝时建立的县城，曾作为颍川郡的郡治，后至汉末年间，曹操势力先入驻颍阴，于颍阴东部建立‘许县’，迎汉天子入许，这才有了‘定都许县’。

自那之后，颍阴逐渐式微而许县逐渐繁荣。

后来，相传‘汉亡于许、魏基昌于许’，魏文帝改许县为许昌，成为颍川郡的郡城。

换而言之，颍阴是距离许昌相当近的一座古城，虽然建造年代久远，城池规模亦远不如曾经作为‘魏五都之一’的许昌，但项宣攻陷了这座县城，对许昌威胁极大，堪称是‘卧榻之侧’，足以让颍川郡守李旻寝食难安。

除了威胁许昌，项宣驻军颍阴，也等于切断了许昌与‘西部’的联系，这里的‘西部’，主要指的就是颍阳、阳翟、襄城三地。

其中，阳翟位于颍水上游，而颍阳位于颍水下段，刚好就卡在颍阴、许昌与襄城之间，其县域地跨颍水两岸。

从纸面战略上来看，项宣攻占颍阳，一方面‘堵死’了襄城援助许昌的要道，另一方面亦可威胁阳翟——只要阳翟县敢派兵援助许昌，驻扎在颍阳的叛军就能立刻顺着颍水逆流而上，切断阳翟军队的归路，甚至趁机攻陷阳翟。

此举让襄城、阳翟二县不敢轻举妄动，只能固守县域，眼睁睁看着项宣威胁许昌。

二月中旬，驻占颍阴的叛军，在安分了两三个月后，开始在城外的雪地上做操练准备。

许昌的斥候发现此事，立刻禀告郡守李旻：“启禀大人，颖阴叛军忽然于城外操练，或将准备进犯许昌。”

得知这个消息，李旻大为紧张，毕竟就像去年西部督邮荀异透露给赵虞的那样，当前许昌县的处境非常不妙。

西边，长沙叛军的项宣攻占颖阴与颍阳，南边，江夏叛军的大将周贡、严脩、钟费驻军临颍，这些已被叛军所占据的城池，与关朔当前退守的召陵连成一线，压制地颍川郡喘不过气来。

看这布局，很明显叛军打算‘东西并进’，即向西攻打昆阳、襄城、汝南、叶县，向东攻占许昌、鄢陵、长社，好在昆阳县‘一鸣惊人’，联合叶县击溃了关朔的‘西进’军队，狠狠挫了叛军的气焰。

然而，叛军‘西进’的势头被削弱了，可‘东进’的势头却丝毫无损。

二月十九日，江夏叛军大将严脩率军至颍阴，与项宣汇兵一处，而另一位大将周贡则率领军队直奔许昌县东边的鄢陵县。

得知叛军的进兵路线，郡尉曹索连忙向李郡守指出：“必是叛军去年见强攻许昌不下，欲先取鄢陵，包围许昌。倘若鄢陵陷落，则许昌危矣！”

听到这话，李郡守又惊又气。

惊的是他与曹索看法一致，而气的是，虽然曹索好几次都能看穿叛军的意图，但真正交手起来，这家伙却不是项宣的对手，屡屡被后者击败，最终只能困守城池。

就在李郡守愠怒之际，或有官员提醒道：“可命部都尉周虎东击叛军！”

此时李郡守才想起，他颍川郡还有一位擅战的将领，那就是去年他招安的前黑虎贼首领周虎。

于是，李郡守立刻派人前往昆阳。