一八七九年，在俾斯麦的推动下，德奥签署了“同盟条约”，这个条约具有明显的反俄性质。

后来，由于意大利在同法国争夺突尼斯的斗争中失败，俾斯麦趁机拉拢意大利，共同对付法国。一八八二年，德、奥、意三国签署了“同盟条约”，三国同盟正式建立。德国成为三国同盟的核心。

为了对付“三国同盟”，一八九二年，法国和俄罗斯帝国达成了军事协议。协议规定一旦法国遭到德国或是德国支持的意大利的进攻，俄国将以全部军事力量进攻德国。同样，一旦俄国遭到德国或是德国支持的奥匈帝国的进攻，法国也应以全部的军事力量来进攻德国。

俄法同盟形成后，欧洲开始出现两大军事集团对峙的局面。

随着英德矛盾的加剧，英国适时调整同法国、俄国的关系。

在一九零四年和一九零七年分别签署英法协约和英俄协约，三国协约的建立，使欧洲两大军事集团最终形成。

一九一四年六月二十八日（塞尔维亚国庆），奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若普林西普枪杀，成为第一世界大战的导火线。

同年七月二十八日，奥匈帝国在德国的支持下，以萨拉热窝事件为借口，向塞尔维亚宣战。接着德、俄、法、英等国相继投入战争，第一次世界大战爆发。

交战的一方为同盟国的德意志帝国和奥匈帝国，以及支持他们的奥斯曼帝国、保加利亚。另一方为协约国的英国、法国和俄罗斯帝国以及支持它们的塞尔维亚、比利时、意大利、日本等国。

原属同盟国的意大利，考虑到利害的关系，加入到了协约国方面作战。

当时的国人，因与外部世界联系不多，对欧战知者有限。就是知道的人，也都抱着事不关己的态度。让大家想不到的事，自己的国家也很快卷入其中。

袁世凯接到各国宣战公文，马上召集黎元洪、徐世昌、梁士诒、孙宝琦等密议应付方略。很快做出决定，老规矩，和日俄战争一样，采取中立立场。