香芙拦道：“爹爹，别，真是我自个儿喜欢，戴着玩。”

羊猛将茶杯一放，见门外的婆子眼神直往这边瞟，抱拳道：“烦劳几位避一避，俺一家人自在叙会儿话。”起身将门关上，又问，“你娘俩说不说实话？这东西肯定是甘家人让戴的。”

羊猛的娘子和香芙又支吾了一阵儿，终于吐露真言。

“他爹，你可别闹。咱们儿媳妇不知道，是亲家母那边信这个。”

“爹，我毕竟是和离过的。他们这边的人讲究，只是戴个首饰，也怪好看的，戴就戴呗。”

原来甘小姐从小就生得如花似玉，好多算命的都说此女有大贵之相。甘夫人本对这个女儿寄予厚望，谁曾想竟如宝如珠的女儿，竟被一个乡里出身的小伙计叼走了。

甘夫人一口气险些没上来。人逢失意，不能接受现实，往往会归于因果，寄于虚无。甘小姐成亲后，甘夫人就迷上了烧香念经，还供养了几个神婆。

神婆对甘小姐与小通的姻缘，推演出了一番缠绵千万年的曲折渊源，从开天辟地时的星宿轮转，直到今生甘家结下的冤孽、踩死过的蚂蚁。总之此生已定无可改，唯为日后多留心。

羊猛大怒：“是那个小王八羔子不正混，配不上俺闺女，算是咱家休了他！又不是那小王八死了，关俺闺女啥事！要他家忌讳！”

羊猛的娘子忙拦住，劝他消气。

香芙也劝：“爹，真没事。你可别因为这个去说小通。弟妹真是没话说的贤惠，小通能娶她，是咱家的福气。原本我当大姑子的，住兄弟家也不大对。是我担心娘年纪大了累不得，娘怕我一个人在家孤单，我才到这来。别说甘家是大户人家，咱村里讲究的，娶新娘子生孩子也不让我这样的上前。他家给我这些东西戴，真没什么。爹你看刻得多精细，应该老贵呢。”

又笑。

“爹，你不知道，甘夫人供的神婆，跟个顶了花缎子的冬瓜似的，一作法就又跳又唱，正经唱戏的都没她有趣哩。”

羊猛再怒道：“她还对你们娘俩作法了？”

香芙忙道：“没有没有，是甘家过节的时候请我和娘去吃宴，我瞧见的。人家真忌讳女儿，也不会还请我吃饭。给我这个，也是帮我保平安转运的。”

羊猛心里仍是存上了火，偏这天晚上，小通又来给他添堵上气。

“爹，想同你商量个事。你都这么大岁数了，还做那爬高上低的重活，儿子心里不好受。旁人也得说我不孝。你看，不如你在这先住下，等……”

羊猛冷笑：“等什么？等你的财主丈人也给我安排个点头哈腰的差事？你心里不好受，是不好受爹爬高上低，还是不好受你老子是个干粗活的，怕旁人说你这女婿少爷有个烧窑搬瓦的爹？”

小通涨红了脸：“爹，你咋这样！我什么时候嫌过你！啥时候不是你嫌我？我咋样你都不满意！孝顺你都不知该往你哪根毛上捋！”

羊猛硬声道：“你咋样？大过年的让你爹娘跑这儿来你觉得叫孝顺？老子不用你捋，把你自个儿捋明白了就成！”

小通的眼圈也红了：“我觉得我自个儿挺明白的。爹觉得我不明白，就是嫌我没跟你一块儿上房搬瓦呗。我就得跟着爹一道扛着瓦片爬一辈子梯，永远爬在爹下头给您老人家垫着脚，且还得说儿子的腿永远比不上爹快，这才叫明白对吧！”

羊猛大怒，抡拳给了小通几下，下人进来拦，小通肿着半张脸摔门而去。

第二天一早，羊猛出了门，在街上打听哪里有房租。他租房有经验，往茶馆等地方一转，即问到没多远的巷子里有几处空房可租。羊猛答应给茶铺老板佣钱，老板亦知道他是甘家的姻亲，十分殷勤地吩咐儿子带羊猛去转看。

羊猛看了几处，相中了不远处花茶巷的一处。是个大宅子隔出的小院，三间厢房洁净敞亮，院子里有单独的厨棚水井和厕房，还有一块空着的小花圃，可以养花栽菜。屋主是个守节多年的寡妇，和茶铺老板家沾亲，夫家姓钟。据茶铺小掌柜说，他这位姨婆人特别贤惠干净，极好相处。左邻右舍也都是老门老户的人家。因一直想找个本分可靠的租客，方才空置到现在。羊猛觉得这里给妻女住相当安全合宜，立刻付了订钱。

他这边拍板，那里小通已得了消息。待羊猛回去，小通拉他到静室哀求：“爹，算儿子求你，别闹了。你这样，儿的脸往那搁！再说桐庐的租金也不便宜，你裤腰带里掖的那几个钱，能撑几个月？”

羊猛道：“能撑几天你爹有数，不用你管！但爹跟你娘、你姐姐老在你这儿住着，脸才没处搁。对了，请少爷发个话，能开恩放爹这老粗进你那后院一回么？爹帮你娘收拾东西。”

小通拦他不住，羊猛的娘子也来劝：“我跟闺女在儿子这住得挺好，吃穿都有人照应，何必给孩子添堵？”

羊猛瞪眼道：“真好？老子憋了这些天了，当老子老了眼花瞧不清？你头顶几时有这么多白头发？你瘦了多少？眼圈都凹了你跟我说好？！”

羊猛娘子道：“我都这岁数了，又认床，这边的饭菜里都搁糖，吃不惯。”

羊猛道：“吃不惯就不吃。院子租上，灶台有，想吃啥做啥！”

小通又高声道：“这里厨子现成的，端上来的饭你不让我娘吃，非得让她自个儿烧是吧。爹你是心疼我娘？娘和姐姐一直在这儿住得好好的，怎么爹你一来，哪都是儿子做得不对的地方！我就是这么个十恶不赦不忠不孝的东西？爹干脆绑儿子去衙门，告我忤逆得了！”

羊猛紧盯着他：“怎么，你还委屈？你敢说你娘在这院子里，过得是婆婆该有的日子？你当我没瞧见过你家婆子丫鬟看她娘俩的眼神？一背脸，眼一瞟，嘴一撇，还有那些话。我都瞧见听见了，你能不知道？”

小通苦笑：“爹，那都是下人。你不能老计较这个，跟他们置气不体面。”

“下人。”羊猛冷笑，“你现在是上人了是吧？眼睛都不往下瞧了。体面！”

小通急得转圈：“爹你这样说儿子真没法辩解，你还是绑我去衙门吧。”

羊猛硬声道：“你不用怼你爹，你比爹出息，爹怼不过你。你娘千里迢迢，来给你媳妇当老妈子，受白眼闲气，你瞧不见。你岳母那么对你姐姐，让她戴那首饰，从头戴到脚，鞋面上都绣上符，你也瞧不见？那是什么东西？朱砂！辟邪的！辟谁？把你姐姐当什么？！你娘跟你姐为什么来的？是家里吃不上饭了，你爹养活不起她们娘俩了？她们硬来跟你要饭吃的？”

小通定住。

羊猛的娘子擦擦眼角，拦道：“别说了。孩子成天忙里忙外，亲家母也是信得有点迷瞪了，不能太计较。”

羊猛还是盯着小通：“你摸摸自个儿的良心，从你生下来那刻起到而今，你姐姐怎么对你的？爹忙，你娘得做活补贴家用，你姐小小年纪就背着你。你打小爱吃独食，你娘省钱给你姐俩买零嘴，俩人一人一份，你几口就吃完，吃完就哭，一哭你姐就心软，把她的都给你。她嫁了那小王八蛋，天天挨欺负，你这个兄弟不捶那王八羔子一顿帮她出头，还跟她要钱花，你以为爹不知道？现在她心疼你娘，千里迢迢一道过来伺候你媳妇，还得被你岳母作法？”

小通一动不动。羊猛上下看了看他：“爹老了，一辈子没出息，可只要能动一日，你娘和你姐姐，我就能养活。你的娃，是你爹娘的第一个孙子，你娘想在这里照看，我由着她。但她和你姐姐，是我老羊家的女人，怎么着，轮不着你管。今天她们娘俩就得搬出去，我是你老子，我说了算。你，让开。”

他一把抡开小通，让娘子和香芙收拾了东西，离开小通的宅院，如同几年前，他在衙门公堂摔下和离书，拉着闺女回家时一样。

今时今日，在丰乐县的公堂上，这些家里的事，他一句都不好对外说，只仍是硬声道：“俺做了一辈子粗活，俺不是什么上人，可就算弯腰搬瓦，这辈子也只挣挺得直脊梁骨的钱！俺养得活自个儿和老婆孩子，不吃那低三下四的饭！”

“说得好。”谢赋动容赞叹，“那，你怎会去跟散材做同伙？”

“俺不是要帮他敲诈。俺不做这丧尽天良的事！”羊猛抬头，赤红的双眼泛着泪光，“俺真想帮他！”

安顿了娘子和闺女，羊猛又回宝通县做活。桐庐的房租确实贵，他这两年攒下的钱袋子瞬间瘪了许多。

回来前，甘家请他吃了顿饭。屏风内女眷的桌上，甘夫人揉着太阳穴，用外厅恰好能听到的声音幽幽叹息：“亲家母，你们啊……要赁屋子住，怎不提前说一声？满县的吉宅，任你们挑，怎也不问问明白，就住了钟寡妇的房……嗯，钟寡妇是个极贞洁的女子，我一向很佩服她的，年轻的时候那么水灵，守了几十年，硬守成一个小老太太。我对她绝没有任何的不敬。可芙姑娘还年轻……你们也太……唉……我这里刚打算给芙姑娘说个婆家。廖员外春秋正盛，虽娶过三任太太，但其中两位，一个刚过门三个月就死了，另一个也没活满一年，都不算数，可当是只娶过一任，正与芙姑娘相当呢。他跟原配过了二十多年，妾只纳了三个，也说明是个专情的男子。有了年纪，更会疼人。芙姑娘嫁过去，没有大奶奶，偏房就跟正室差不多。我原说，同那边多聊聊再和你提……唉……你们怎么住到钟寡妇家去了？”

羊猛的娘子陪笑：“我们……不敢高攀……”

羊猛在外面不禁握紧了酒盅，他那个长得活像个成了精的鸡蛋的亲家公老甘，眯缝着眼翘起尾指端着酒盅：“亲家，妇人见识不当入男儿耳。来，喝一盅，喝一盅。”

回来的船上，羊猛存了个打算，小通爱他岳父家，就随他去吧。但娘子和闺女不能在那待了。他想把乡里的地卖了，在宝通县买处房子，置块田地，一家人在这边扎根。

宝通县的房价甚高。回来后，工坊接的第一单活计，是给县郊的一个土地庙盖屋顶，土地庙附近恰有一处空房。几间小屋，一个小院，离着路不远，去城里或市集都很方便。

羊猛又打听了一下，这房子还带了几亩田。屋主原是养药草的，发了财，改去买大宅了，想把这处小房子和田地尽快转手，价格十分实惠。如果连屋带田一起买，价钱能再商量低些。

这样机会十分难碰，遇到即是运气，可惜他没这么多钱。

正在这时，散材竟又出现了。

某天，羊猛下了工，绕去摊上买卤味下酒，竟看见散材坐在路边的茶摊上。

他吃了一惊：“咱哥俩真有缘，年前年后都能遇见。”

散材慢吞吞道：“不是遇见，我特意打听了你做活的地方，在这儿等你的。咱们找个合适的地方说说话？”

又找了一个酒家楼上最尽头的僻静小间，待酒菜上齐，散材把门关严，声音很低地道：“咱兄弟就不说虚头话了。今天来找你，是想你帮我个忙。说这事前，先得把另一件事和你说了。在江宁的时候你不是问我，这些年都在干啥么。今天和你交个底，老哥哥你可别害怕。”

他端起一杯酒，吱地喝干，一五一十，将这些年同增儿合谋讹诈的事全都说了。

“……真没想到，我脸上的这块墨记，竟钓来这桩发财买卖。那时候小跑堂的老盯着我瞅，就是瞅这块记。他说多年前，有俩人，在他们村附近害死了一个人，抢走了两箱宝贝，被害的人脸上有块记，跟我脸上这块一模一样，简直太巧了，真是天意！”

谢赋道：“世上真有一模一样的胎记？也是稀奇。”

张屏开口：“在下询问过闵老大夫，此记称作青记或紫印，与天生胎记不同，起病之因至今未有定论。医书上说，或是血瘀，腠里受风，血涩浊不和，致使沉凝于肌肤。但有此记者多是年幼时就发，有生在眼周颧骨、额头处，也有少数在腮部。因属病症，青记的形状极其相近者虽不多见，但并非不可能发生。”又拱手道，“大人可再传唤几位大夫问询。”

冯邰淡淡道：“本府亦知此症。确有可能。证人接着陈述。”

羊猛继续道：“老散说，那小哥告诉他，杀人抢箱子的俩人都发了大财，一个开酒楼，一个开客栈，要多有钱有多有钱。这时候如果当年被他们害死的人突然出现了，肯定能吓坏他俩。他想跟老散联手，吓他们一吓，弄点钱花。俺听了也吓着了，问老散你居然答应了？这是犯法的勾当。而且那俩抢箱子的杀过人，你去吓他，不怕他们把你也杀了。”

散材唇边突然露出了一抹笑：“他们不敢。当年他们杀人时啥也没有，大不了鬼头刀下走一遭，无牵无挂，豁得出去。现在成了老爷，大宅子住着，大马拉的豪车坐着，吃着山珍海味，抱着美女娇娃，屋里堆满金银宝贝，你猜他们还舍不舍得下这些，去干没命的勾当？”

羊猛道：“他们有手下吧。这样的老爷，都黑白两道通吃，弄一个老百姓，不跟弄一只蚂蚁似的。”

散材道：“吩咐人来弄，就有把柄给行凶的。他们得估量值不值。所以干这事，第一要有胆，胆得大；第二要有心，心得细，得有方法，懂得把握分寸，让阔老爷们觉得，我们明处暗处都有布置，他杀了一个，不知还有几个。我们也不是狮子大开口，他们花点钱比弄死我们方便合适得多。”

“小人听他讲，着实瘆得慌，说这样你也太胆大了，真的能讹成？”

散材笑了一笑：“从来富贵险中求。实话与你说，我原也犹豫，但小增哥跟我讲了那俩人发家前原是啥样。你知道么，听着跟咱俩差不多，或还不如你我，咱们能靠手艺吃饭。这俩人啥都不会，只能去远乡里给人看菜地。干了这一票，直接成阔佬了。啧，凭啥！要咱也白得这么多钱，不比他强！敲他点钱花，叫替天行道！是他该得的报应！接济接济我们这些吃不饱饭的。搁说书的那或在戏台子上，老子正是豪侠好汉哩！”

张屏肃然道：“无论对方是善是恶，行不良之举，做不义之事，就是犯法。”

冯邰面无表情道：“公堂之上，闲杂人等勿要闲话。”

谢赋赶紧接口询问羊猛：“散某是否交待过，他是如何与同伙一起讹诈的？”

羊猛道：“听他讲，就是他装成那个被打死的人，每年先住到姓卓的人开的客栈里，再去姓贺的开的酒楼吃饭。头一回去，是吓唬这两位。那俩人真把他当成了死的那人，跟他聊了封口费，每年给一笔银子。后面几年，也是住住客栈，吃吃饭，收银子就成。”

谢赋再问：“银子具体怎么个收法？”

羊猛摇头：“他没说太细。只说，银子每回也是他收。小增哥怕他卷了银子跑了，要他写张借条，每年还小增哥九百两银子，还给他下了毒。每年分好了钱，给他一张收条，一包解药。俺问他，这你都干？你不怕他们不分你钱，光让你还银子？”

散材一脸不在乎地说：“欠条无所谓。老子光棍一条，他真赖，活剐了我，我每年也没九百两给他，他能把我咋样？天下那么大，随便找个旮旯角一钻，他们怎么把我翻出来？只是毒不好办。但我当时想，要成事，挣大钱，必须豁得出去。”

他说这些时，又连干了几盅酒，转着酒盅，咂咂嘴，满脸回味。

“你知道么，头一回干的时候，我往酒楼里一坐，那个姓贺的在楼上瞅着我，吓得裤子都要尿透了。这怂球和姓卓的两个，平时装得人五人六，大老爷一样。跟我谈价的时候，就是俩大孙子！”

谢赋道：“听起来，散某对自己干的事蛮自豪，怎就突然萌发天良，打算收手？”

羊猛顿了一顿，才道：“他家出事了。”

谢赋哦了一声：“你方才说，不知道现今散材家在哪里，也不清楚他家人的情况。”

羊猛叩首：“小人有罪，之前没说实话！他家里的事俺知道。他只有一个孙子，年前没了。在江宁碰见的那次，他是去给孩子求药的。没多久，刚好是年三十晚上，孩子没了。他是个苦命人，丈人也是个做工的，得了痨病，丈母娘多年前就没了，老头只有他娘子一个闺女，有病也是他两口子侍候，他早年挣的钱填进去不少。他娘子性子泼辣，好吃酒，家里日子不好过，两口子老怄气。他只有一个儿子，他娘子怀孩子的时候他丈人还没死，得照顾病人，得干活，又常置气，儿子生下来同平常孩子不大一样，话讲得糊里糊涂的，看人眼发直，见谁都笑，心眼儿倒实诚，和几岁孩子差不多。后来娶了个没爹没娘的孤女当媳妇，这些张嘴都要老散养活。好不容易生了个孙子，据说长得挺漂亮，又聪明，谁见了都喜欢。没想到长到三四岁，突然得了病，找了好些大夫，吃了好些药，还是没留住。”

散材对羊猛说：“这些年，弄这么多钱，我生怕别人问我钱从哪来的。不敢露，不敢花，也不敢回老家。藏的连我女人都不知道。我还在个铺子里找了个活，给人看仓库扫地，起早贪黑去上工，过得仍跟个老土包子似的。为了孙子，我啥也不顾了，啥好药都买，啥名医都请。我把大银锭、整张银票都拍到大夫跟前，说只要把孩子给我治好，这些全是你们的。我还去烧香，什么寺院、道观，头都磕遍了，烧最粗的香，全没用，怎么都换不回我孙子！老和尚跟我讲，要看开，这孩子跟你家缘尽了。他原不该是你家的孩子。我听见原不该是你家的这几个字……我心里头，突然，突然……”

散材捂着脸，突然浑身发抖哭了起来。

“你说是不是我造的孽报应到我孙子身上了！可凭啥呢？杀了人抢了东西的都没事！为啥我就落这么大报应！为啥！！！”

羊猛哑声道：“俺劝他，你不能这么想，要天天这么跟人家比，活都没法活了。可能有的人就是生来福气大。你说那杀人抢东西的大财主，他也不好过，他不是年年被你们讹么。兴许还有旁的你知不道的受罪地方。照我说，俺们既然是这样的人，吃不了那样的饭，就该好好干自个儿的活。”

众人都沉默，谢赋轻叹：“如此，他便幡然醒悟了？只是，他一会儿炫耀如何讹诈，洋洋自得，一会儿又痛心疾首，涕泪横流。时笑时哭，弯儿拐得有点大，情绪很跌宕啊。”

羊猛点头：“是。俺当时也觉得他不对劲。他以前闷闷的，除非急眼的时候才大声讲话。可年前那回跟这次，他眼直直的，雪亮，神情也挺奇怪，手还总是抖。特别他一笑一哭的时候，抖得更厉害，浑身连嘴都抖。俺不敢直讲，就说，老散你想开点，别给自己也搞病了。他淌着眼泪又一咧嘴，像哭又像笑似的讲，你看见了吧，看我这手。他们给我下的那个药，说只要吃了解药就不伤人。但我一年不如一年，解药也越吃越多，以前一次吃一颗两颗，现在一回得吃一小把。我快不中了老羊！我要没活头了！你得帮帮我，老羊……”

谢赋只见过散材的尸体，但此时听着羊猛的讲述，听他学出的散材的腔调，竟仿佛散材复生，正在这公堂上痛哭一般。

他不禁叹息：“虽是豪言壮语说自己豁得出去，到底仍有贪生之意。”

唉，吾辈凡人难免如此。自己，不也是一样？

羊猛擦了一把泪：“俺，俺心里，一直对老散有愧。当年，在杭州的时候，是俺先跟人打起来的，老散起先还拦我来着，后来见俺打不过，帮了几拳，他的饭碗也没了。本是他带俺过去做活，结果俺把他弄得没饭吃。要不是俺，他不至于到这一步啊……是俺欠了他……俺就问他，你说，你要俺咋帮你？他又说，你放心，不会让你白帮，其实我打听到你们工坊在这片干活，暗地里瞧看你两三天了。你去望了那处房子，还问了价，是想买吧，钱不够，我帮你添上！俺说，那不行，哪能要你的钱！”

散材说：“咱哥俩不论这么真。你要是觉得不能收，当我借给你的也行，我不要你利息。遇见了好的，就得抓住！你帮了我这一回，再帮我和你们工头说说，我也去你们工坊里干。我手抖干不了别的，给你调灰和泥。”

“俺再问他，要怎么帮？他说，也容易，完全不用俺出面，由他去跟那小增哥聊。就说，俺是他兄弟，有背景，很厉害。做完今年这票，从今后他跟俺一道，不同他们合伙了。这一票，他少拿钱，或者干脆一分钱不要。但得还他那张每年九百两的欠条，并把毒给他解了。俺说，行。过了几天，他告诉我，小增哥答应了，可俺得露一回本事给他瞧。俺说，俺没有啥本事能露，难道拍个瓦片给他看？老散说，这回的这票买卖，由俺帮他把钱带出去。”

散材告诉羊猛，姓贺的和姓卓的两位老板，一直在想办法逮他们。去家乡打听散材事的人，就是他们派去的。每年敲到赃款之后，得甩掉好多盯梢的。以前都是增儿这边出人帮他搞定，今年增儿提出由羊猛这些人做。

“老散说，这在江湖行话里，叫交心交底。就是说，俺也掺和过这个事，不怕俺去报官或在其他地方把他卖了。他给了俺两套衣裳和包袱皮，能变颜色拆袖子啥的。原定下三月初三那天，俺在丰乐县城外一个叫二里坡的地方，拿一个包袱在亭子附近等着。待老散带着包袱来了，俺先往他的包袱上泼酒醋汁，把他包袱泼花了，他再把包袱换给俺。俺俩都把衣服啥的扯袖子什么的换一通，往大树后头等几个地方一闪，人堆里钻钻。俺提前……雇了一辆车与牲口在附近，到时候一个人往车上一钻，另一个人骑牲口引开万一仍跟着的盯梢的，再赶个二三十里路，到驿站碰头。”

谢赋问：“什么驿站？”

羊猛道：“官府的驿站。老散说一般人想不到犯了事的敢在那边碰头。”

张屏问：“车和坐骑，是你雇，还是散材雇？从哪里雇？”

羊猛磕巴了一下：“从，从市集上雇……”

工匠娄满突然出声：“你是要用工坊的车跟马吧。三月初三那天，你原说要带车再取些板瓦滴水，后来又说那天烧香的人多，不去了。”

石奎喝道：“公堂上，大人没问话，莫要擅自开口。”