“她常与老身说，不管前面有什么，都试着蹚蹚行行，总能找到下脚的地儿，说不准刺窠窠后面就是条好路呢。”

谢夫人笑着抬袖擦了擦眼角。

“也就因记着她这句话，方才有今日的老身。”

谢赋不禁动容，谢夫人歉然看着张屏：“一说不相干的旧事，老身就不禁扯远，公子见谅……凝露比老身早些离开那里。当时有个姓孟的客商，年岁有些大，但人极风趣和善，有一回他又与几个客商来楼中谈买卖，凝露在旁侍席，听出他们所谈的买卖账目有些不对……”

孟客商临走时，给了凝露不少赏钱，凝露唤他暂留一刻，另几人打趣了几句佳人不忍别，今夜桃花开就走了。老鸨也以为凝露晓得自己年岁已大，打算进浑汤池子了，任凝露将其他侍候的人都打发走。待四下无人时，凝露方才道，大胆相留，并非他意，听贵客方才谈的事中有些不解，因贵客每次过来，都极照顾，奴便斗胆违了楼里的规矩，想与尊客一言。

孟客商初时不信，还道凝露是想留他宿夜寻了借口，待凝露细剖析与他听，方才恍然，又不由惊诧：“我做了大半辈子买卖，今日被人多灌两杯昏了头，竟不及你一个女娃。”

凝露谦虚道：“奴不过是旁听者偶尔得智罢了。”

燕钗与其他姊妹当时只觉得凝露帮这孟客商有些不值，这回之后，老鸨定会觉得凝露打算卖/身，逼她接客。

凝露告诉燕钗，她如此是为报答那位孟客商。一年多前，这位客商与朋友来楼中吃酒，妈妈唤凝露去侍席。当时凝露正在藏钱，临时把一张银票塞在袖里，舞蹈的时候掉了出来，孟客商替凝露遮掩，说银票是他掉的。待临走时又把银票悄悄塞回给凝露。若无他相帮，只怕凝露要被老鸨打掉半条命，所有的钱都藏不住了。

“凝露说不能昧着良心看孟客商吃一大亏，只当豁出去了。”

谢赋感慨：“汤姨一向豪侠义气。”

谢夫人道：“正是呢，我那时候问她，怎么不去江湖上当个女侠算了。”

凝露说，她也没那么侠气，孟客商问她，可想要什么报答？她说自己留了他一晚，之后就不能当清娥，要去陪夜了。只求孟客商和老鸨说，很喜欢她，暂一阵儿不让她接别的客。容她再准备准备。

孟客商十分痛快地答应了，吃茶到天亮就离去了。临行前依照凝露所言与老鸨打了招呼留了银子，让凝露一月内不接别客。

凝露团团乱转筹钱，想替自己赎身，燕钗把攒下的梯己都借给她。但变卖首饰，找个可靠的不会卷款逃跑的人假装情郎来赎身都极其困难。正束手无策时，那孟客商又来了，仍点凝露做陪，道：“你这小姑娘，可贵得很哪。我向你家妈妈问了赎你需的银钱，竟要六十两金，你自己攒的私房钱够么？”

凝露呆了呆。

孟客商又道：“你说暂缓一阵儿接客，定是暗谋打算。但你若有小情郎相帮，想来无需我开口替你缓日子。便是你自己一个的举动了。或你有处得好的姐妹将梯己借给你，可即便凑足了数目，你出去后怎么过活？你的姐妹们没了钱，日子也不好过啊。”

凝露一向心转得极快，反问：“贵客说这些，难道有能帮奴的方法？”